Diese Notizen von SYMBYX stammen aus einem Artikel in der Washington Post vom 15. Oktober 2021 mit dem Titel „Chronischer Schmerz ist überraschend behandelbar – wenn Patienten sich auf das Gehirn konzentrieren“ von Nathaniel Frank. Nathaniel Frank ist Direktor des What We Know Project an der Cornell University, das wissenschaftliche Forschung für die breite Öffentlichkeit zusammenfasst.
Ein Fünftel der amerikanischen Erwachsenen – 50 Millionen Menschen – leiden unter chronischen Schmerzen, definiert als Schmerzen, die in den letzten sechs Monaten an den meisten Tagen oder jeden Tag aufgetreten sind. Zu den Beschwerden zählen Migräne, Ischias und Magen-Darm-Beschwerden sowie Schulter-, Knie- und Ellenbogenschmerzen. Auch Rücken- und Nackenschmerzen betreffen bis zu 85 % der Erwachsenen im Laufe ihres Lebens und gehören zu den häufigsten Gründen für Arzt- und Krankenhausbesuche. Chronische Schmerzen verursachen jedes Jahr mehr als 500 Milliarden US-Dollar an direkten Gesundheits- und Invaliditätskosten sowie Produktivitätsverlusten. Ungefähr eine halbe Million Amerikaner haben in den letzten zwei Jahrzehnten eine Überdosis Opioide eingenommen, häufig auf der verzweifelten Suche nach Schmerzlinderung.
Die medizinische Fachwelt betrachtet chronische Schmerzen traditionell auf zwei Arten. Ärzte halten es entweder für ein strukturelles Problem, das durch eine Gewebeschädigung verursacht wird – Muskelverspannungen, Bandscheibenvorfälle, eine entzündete oder gerissene Sehne; Oder sie zucken mit den Schultern, sagen, dass sie nichts Falsches finden können, und schlagen Schmerzmittel, Physiotherapie, Ruhe oder eine andere Ernährung oder einen anderen Lebensstil vor. Frustrierte Patienten erhalten oft eine völlig falsche Diagnose, die kaum mehr als eine Wiederholung ihrer ursprünglichen Beschwerde darstellt. In zu vielen Fällen wird eine Operation durchgeführt, trotz düsterer Erfolgsraten von etwa 25 Prozent.
Ich gehöre zu diesen 50 Millionen Betroffenen und habe ein Leben lang unter Rücken-, Nacken-, Bauch-, Ellenbogen- und Ischiasschmerzen sowie regelmäßigen Kopfschmerzen gelitten. Ich habe diese Symptome, die während der stressigen, einsamen Jahre des Graduiertenstudiums ihren Höhepunkt erreichten, einmal auf das zurückgeführt, was die meisten Menschen für die Schuldigen halten: Überbeanspruchung, schlechte Körperhaltung, Alterung, ein kleiner Autounfall. Ich habe jeden Arzt aufgesucht und jede alternative Behandlung ausprobiert. Nichts half, bis ich den verstorbenen New Yorker Universitätsarzt John Sarno aufsuchte, der mich in ein achtwöchiges Therapieprogramm einführte, das mir endlich Erleichterung verschaffte.
Die Ansicht, dass chronischer Schmerz seinen Ursprung im Gehirn hat – dass es sich grundsätzlich um ein psychologisches Phänomen handelt und durch die Veränderung von Gedanken, Überzeugungen und Gefühlen beseitigt werden kann, anstatt etwas im Körper zu verändern oder ihn mit Chemikalien zu überfluten – ist seit langem umstritten und wird immer noch weitgehend kontrovers diskutiert als New-Age-Quatsch oder beleidigende Opferbeschuldigung abgetan. Doch was als Vermutung von am Rande tätigen Ärzten begann, wird nun endlich von der Wissenschaft als wahr erwiesen. Es wird immer klarer, dass chronischer Schmerz oft „neuroplastischer Natur“ ist – er wird vom Gehirn in einem fehlgeleiteten Versuch erzeugt, uns vor Gefahren zu schützen. Und das sind gute Nachrichten, denn was das Gehirn lernt, das entdecken wir, kann es verlernen.
Der neueste Beweis stammt aus einer peer-reviewten Studie, die gerade in der Fachzeitschrift JAMA Psychiatry veröffentlicht wurde und bemerkenswerte Ergebnisse einer randomisierten kontrollierten Studie enthält, die an der University of Colorado in Boulder durchgeführt wurde. In der Studie wurden 151 Probanden mit anhaltenden Rückenschmerzen zufällig einer von drei Gruppen zugeordnet. Ein Drittel von ihnen erhielt keine andere Behandlung als die übliche Behandlung (Kontrollgruppe), ein Drittel erhielt ein Placebo und ein Drittel erhielt acht einstündige Sitzungen einer neuen Behandlung namens „Pain Reprocessing Therapy“ (PRT). Die von Alan Gordon, Direktor des Pain Psychology Center in Los Angeles, entwickelte Technik lehrt Patienten, Schmerz als neutrale Empfindung aus dem Gehirn neu zu interpretieren und nicht als Beweis für einen gefährlichen körperlichen Zustand. Wenn Menschen ihren Schmerz als unangenehm, aber nicht bedrohlich empfinden, vernetzen ihre Gehirne die Nervenbahnen, die die Schmerzsignale erzeugt haben, neu und der Schmerz lässt nach.
Bemerkenswerterweise waren 66 Prozent der Probanden, die PRT erhielten, nach diesem rein psychologischen Eingriff nahezu oder vollständig schmerzfrei, verglichen mit nur 10 Prozent der Kontrollgruppe. Bei satten 98 Prozent kam es zumindest zu einer gewissen Verbesserung, und diese Ergebnisse blieben auch ein Jahr später weitgehend bestehen. „Wenn unser Gehirn in höchster Alarmbereitschaft ist, interpretieren wir unsere Umgebung durch die Linse der Gefahr“, erklärt Yoni Ashar, Neurowissenschaftlerin am Weill Cornell Medical College und Hauptautorin der neuen Studie. „PRT zielt darauf ab, das Bedrohungsniveau zu senken.“
Eine separate Studie, die gerade von einem Team von Harvard-Forschern veröffentlicht wurde, kam zu ähnlich beeindruckenden Ergebnissen und kam zu dem Ergebnis, dass eine Geist-Körper-Therapie deutlich wirksamer bei der Linderung anhaltender Rückenschmerzen war als ein allgemeineres Programm zur Stressreduzierung oder die übliche Pflege.
Diese neue Forschung ist die neueste, die Sarnos Theorie bestätigt, dass viele chronische Schmerzen nicht strukturell, sondern ein Geist-Körper-Phänomen sind und dass eine Veränderung unserer Wahrnehmung – Wissen erlangen, Überzeugungen ändern, anders denken und fühlen – den Schmerz drastisch reduzieren kann.
Es handelt sich um eine Reaktion des Gehirns, wie Erröten, Weinen oder eine erhöhte Herzfrequenz – allesamt körperliche Reaktionen auf emotionale Reize. „Schmerz ist eine Meinung“, sagen Neurowissenschaftler oft und meinen damit nicht, dass Schmerz nicht tatsächlich vorhanden ist, sondern dass jeder Schmerz von unserem Gehirn erzeugt wird und daher auf der fehlbaren Gefahrenwahrnehmung des Gehirns beruht.
Natürlich ist es die eigentliche Aufgabe des Schmerzes, uns vor Gefahren zu warnen. Sie möchten nicht auf einen rostigen Nagel treten und ahnungslos Ihren Tag fortsetzen. Aber manchmal interpretiert unser Gehirn Bedrohungen falsch und reagiert über, indem es Schmerzen verursacht oder verlängert, obwohl keine Gefahr besteht. Bei chronischen Schmerzen gerät unser Nervensystem, ausgelöst durch Angst, in den Kampf-oder-Flucht-Modus und löst in Form von körperlichen Symptomen die Alarmglocken unseres Körpers aus.
Die Boulder-Studie baut auf Forschungsergebnissen auf, die chronische Schmerzen seit langem als neuroplastisch identifizieren . In einer Studie wurden MRT-Scans von 98 Personen ohne Rückenschmerzen untersucht und festgestellt, dass 64 Prozent Bandscheibenanomalien aufwiesen. Bandscheiben verschlechtern sich im Laufe unseres Lebens, wobei 90 Prozent von uns im Alter von 60 Jahren eine Degeneration zeigen. Aber wie graues Haar oder Falten sind diese körperlichen Veränderungen nicht unbedingt schmerzhaft, und allzu oft wird grundlos angenommen, dass die Ergebnisse der Bildgebung ursächlich sind. Wie es in einer der bislang größten Literaturrecherchen heißt, „stützen die Daten kein Körperverletzungsmodell für Rückenschmerzen.“
Tatsächlich zeigt eine umfangreiche Literatur, dass die Belastung durch Stress oder Widrigkeiten wie Trauma, Kindheitsschwierigkeiten oder Arbeitsunzufriedenheit chronische Symptome wie Rückenschmerzen, Fibromyalgie und Reizdarmsyndrom besser vorhersagen kann als jede physikalische Messung. Es ist seit langem bekannt, dass Erwartungen und Überzeugungen über Schmerzen beeinflussen können, wie und ob sie erlebt werden. Scheinoperationen und andere Placebos können Menschen dazu verleiten, Linderung zu verspüren, und simulierte Verletzungen können Schmerzen hervorrufen, wenn Menschen glauben, verletzt zu werden. Wenn emotionale und erfahrungsbezogene Faktoren chronische Schmerzen vorhersagen, deutet dies darauf hin, dass der Schuldige nicht physischer Natur ist, ebenso wie die Tatsache, dass Legionen von Menschen ihre Symptome allein durch psychologische Interventionen behoben haben.
Bildgebende Verfahren bestätigen außerdem, dass psychologische und emotionale Faktoren chronische Schmerzen auslösen. A. Vania Apkarian, die an der Northwestern University ein neurowissenschaftliches Schmerzlabor leitet, sagte mit einer Genauigkeit von 85 Prozent voraus, welche Probanden chronische Schmerzen entwickeln würden, indem sie nicht auf ihren Rücken, sondern auf ihr Gehirn schaute. Sein Team fand heraus, dass sich der Schmerz, wenn er von akut zu chronisch wird, tatsächlich in andere Regionen des Gehirns ausbreitet, Regionen, die – bezeichnenderweise – auch an der Steuerung von Emotionen, Gedächtnis und Lernen beteiligt sind. Apkarian betrachtet chronische Schmerzen heute als ein Phänomen des Gehirnlernens, das mit „emotionsbezogenen“ Schaltkreisen verbunden ist. Ärzte wollen normalerweise die Schmerzstelle behandeln, sagte er mir. „Was wir sagen, ist, dass das oft falsch ist, weil der Schmerz nicht von dort kommt.“ Schmerzforscher haben herausgefunden, dass sich mehr als 90 Prozent der Menschen mit Schmerzen im unteren Rücken innerhalb weniger Tage oder Wochen erholen. Chronischer Schmerz hingegen ist ein ganz anderes Tier und scheint im Gehirn geboren zu werden.
Glücklicherweise verfügen wir heute nicht nur über eine bessere Forschung als je zuvor, die zeigt, dass viele chronische Schmerzen neuroplastisch sind, sondern auch über mehr Möglichkeiten als je zuvor, sie erfolgreich zu behandeln. (Menschen mit anhaltenden Schmerzen sollten einen Arzt konsultieren, um gefährliche Zustände wie einen Tumor, eine Infektion oder einen Bruch auszuschließen, bevor sie zu dem Schluss kommen, dass der Schmerz neuroplastisch ist.) PRT wird nicht für jedermann zugänglich sein, aber die meisten Elemente des therapeutischen Ansatzes wurden durch die Boulder-Studie validiert sind weit verbreitet. Der Schlüssel zur Heilung neuroplastischer Schmerzen liegt darin, wirklich zu verstehen, dass sie nicht gefährlich sind, und die Angst und andere Emotionen zu reduzieren, die unsere Systeme in höchster Alarmbereitschaft halten. Wie können Menschen diese Prinzipien in eine regelmäßige Achtsamkeits- und Ruhepraxis integrieren, die ihr Gehirn darauf trainiert, unnötige Schmerzsignale auszuschalten?
Die Behandlung neuroplastischer Schmerzen ist zu einem seltenen und aufregenden Beispiel für die Zusammenarbeit von Ärzten und Patienten geworden, um dazu beizutragen, das Leiden in großem Umfang zu lindern. Sie haben lebendige Online-Communitys geschaffen, in denen Patienten ihre Heilungserfahrungen austauschen und verstärken, oft unter sanfter Anleitung von Ärzten (die normalerweise selbst chronische Schmerzen erlebt haben). Sie haben Podcasts, Videos, Bücher, Social-Media-Gruppen sowie Online-Kurse und Apps wie „Freedom from Chronic Pain“ und „Curable“ erstellt, die eine Einführung in die Linderung bieten.
Während sich der Großteil der Forschung auf Rückenschmerzen konzentriert, gibt es gute Gründe zu der Annahme, dass viele andere Formen chronischer Schmerzen neuroplastischer Natur sind. (Autoimmunerkrankungen und entzündliche Erkrankungen wie rheumatoide Arthritis und Lupus bilden möglicherweise eine separate Kategorie. Sie ähneln sich insofern, als sie überaktive Bedrohungsreaktionen auslösen. Die Forschung hat jedoch nicht eindeutig gezeigt, ob psychologische Interventionen sie unterdrücken können.) „Ich“ „Ich habe gesehen, wie Tausende von Menschen mit einem Geist-Körper-Ansatz von Dutzenden chronischer Schmerzzustände geheilt wurden“, sagt Nicole Sachs, eine in Delaware ansässige Psychotherapeutin, die sich auf die Beseitigung neuroplastischer Schmerzen spezialisiert hat. „Der eine hat Rückenschmerzen, der andere hat Ischias, der andere hat ein Reizdarmsyndrom, der andere hat Migräne.“ Ihr Ansatz umfasst Achtsamkeitsmeditation und ausdrucksstarkes Schreiben, von denen Untersuchungen zeigen, dass sie Schmerzen lindern können, vielleicht weil unser Gehirn das Auftauchen schwieriger Emotionen als bedrohlich wahrnimmt (ein Freudsches Abwehrsystem, das für das Zeitalter der Hirnforschung aktualisiert wurde), wozu uns das tiefe Tagebuchschreiben einlädt entladen.
Unsere Kultur und der Gesundheitsbereich haben nicht aufgeholt. Anbieter sollten sich über neuroplastischen Schmerz informieren, und medizinische Fakultäten, die derzeit durchschnittlich nur neun Stunden für die Schmerzaufklärung aufwenden, sollten darüber unterrichten. Entscheidend ist, dass wir aufhören müssen, emotionale oder psychologische Ursachen für Schmerzen als stigmatisierend zu betrachten. Dieses lange unerreichbare Ziel könnte endlich durch ein umfassenderes Verständnis der Forschung erreicht werden, die zeigt, dass in dem Bemühen, uns zu schützen, unser autonomes Nervensystem – und nicht irgendeine Charakterschwäche oder eine wilde Fantasie – die Symptome erzeugt.
Einer der schwierigsten Aspekte chronischer Schmerzen ist das Gefühl, dass Ihre Erfahrungen oder Gefühle nicht gültig sind. Zu lange haben sich Patienten – insbesondere Frauen – als Neurotiker abgetan, wenn sie über schwere Schmerzen klagen, und es wäre eine tragische Fehlinterpretation, wenn die Beweise für neuroplastische Schmerzen als Argument dafür missverstanden würden, dass chronische Schmerzen eingebildet oder die Schuld des Betroffenen seien. Die Forschung zeigt das Gegenteil: Chronischer Schmerz ist real und schwächend – und da er vom Gehirn gelernt wird, ist er normalerweise reversibel.“
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